篮球运动诞生于1891年12月21日，由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校的体育教师詹姆斯·奈史密斯发明。为了解决冬季室内运动的需求，奈史密斯将两只盛桃子的竹筐钉在健身房看台栏杆上，离地面3.05米，用足球作为比赛用球。这项新游戏在诞生之初并没有统一的名称，先后出现过多个不同的叫法。

一、“奈史密斯球”

　　在篮球运动开创初期，人们曾直接以发明者的名字来称呼这项游戏，称之为“奈史密斯球”。也有资料记载为“奈·史密斯球”。这一命名方式在体育史上并不罕见，许多新发明的运动项目在早期都会经历以创始人命名的阶段。

奈史密斯球

二、“筐球”

　　与此同时，由于游戏的核心器材是竹筐和球，将球投入筐中即为得分，人们也形象地称这项游戏为“筐球”。这一名称直接源于运动的视觉特征——一个向竹筐投掷的游戏。在篮球发展初期，“筐球”是与“奈史密斯球”并行使用的另一个常见称呼。

三、定名“篮球”

　　在“奈史密斯球”和“筐球”并存了一段时间后，奈史密斯与同事们经过反复商量，才正式将这项运动定名为“篮球”。据记载，奈史密斯本人并不赞同以自己名字命名这项运动，考虑到所用器材是竹篮和球，最终取名为“篮球”。中文“篮球”二字在初期规则中就已出现。英文“Basketball”这个单词则是在1921年才正式确定下来。

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